I - La boisson la plus bue au monde
Le thé revendique le privilège d’être la boisson la plus ancienne. Les légendes qui entourent son origine sont assez controversées. Pour les chinois, la découverte du thé remonterait à l’an 2337 avant J.C. et est attribuée à l’empereur Shen Nung, « père de l’agriculture et de la médecine ». Se reposant au pied d’un arbuste et ayant soif, celui-ci aurait fait bouillir de l’eau. Quelques feuilles se seraient détachées de l’arbuste et seraient tombées dans sa tasse. L’empereur y goûta et s’en délecta. Il ordonna de pratiquer la culture de cette plante dans tout le pays.
Une autre légende sur les origines du thé, évoquée en Inde et au Japon, raconte que Bodhidharma, fils du roi des Indes et prêcheur du bouddhisme, aurait fait le serment de ne pas s’endormir pendant 7 années. Un jour toutefois, il se serait senti gagné par le sommeil et n’aurait pu rester éveillé que grâce aux feuilles de théier qu’il aurait mâchonnées par hasard.
Quelque soit la légende, les feuilles du théier ont d’abord été utilisées pour leurs vertus médicinales. Puis les prêtres taoïstes prêtèrent au thé des vertus de longue vie, et le bouddhisme l’utilisa pour des exercices de méditation.

Au XVIIème siècle, le thé fut introduit en Europe par la compagnie des Indes Néerlandaises. Sa consommation devint particulièrement populaire en Grande-Bretagne qui ouvrit de nombreuses maisons de thé.

Aujourd’hui, le thé est la boisson la plus répandue dans le monde, après l’eau. 600 milliards de tasses de thé sont bues chaque année, soit environ 200 tasses par habitant.

traditionnellement un pays buveur de café et de vin, le thé se hisse progressivement au rang de ces deux boissons. Il est aujourd’hui la 2ème boisson chaude après le café, avec un taux de croissance de 7 % en valeur en 2002.
Cependant, on observe depuis peu dans l’hexagone un attrait étonnant pour le thé. La communication fracassante sur les vertus thérapeutiques du thé « anti-cholestérol », « anti-âge », « anti-cancer » ... ont brusquement fait sortir le thé de son « ghetto » pour le propulser an rang de star, vanté dans tous les magazines. En l’espace de quelques années, le thé glacé sucré est venu concurrencer les sodas les plus populaires (10% des « soft drink » vendus en supermarché). Devenu une vedette en cosmétologie, les industriels le déclinent en shampooing, savon, parfum ou crème de soin.
Cette subite passion des Français pour le thé n’est pourtant pas une mode éphémère mais une « tendance lourde ». On peut penser que les Français ne font simplement que rattraper le retard accumulé depuis trop longtemps.

II – Les grades

Thé noir
La classification des thés noirs a été définie par et pour les Anglais. Elle s’applique donc pour les thés produits dans les pays producteurs à culture anglo-saxonne : Inde, Ceylan, Kenya. Dans le thé noir, le bourgeon terminal est dénommé tip.  Le terme Orange signifie « royale », par allusion à la famille royale des Pays-Bas,(les Orange – Nassau). Lors de la phase du roulage du thé, le suc des feuilles va imprégner les tips. Il offrira ainsi une couleur dorée ou argentée d'où les termes Golden et Silver. Deux principales catégories de thés homologuées : les thés à feuilles entières (qualité supérieures) et les thés à feuilles brisées (saveur plus corsées).

Feuilles entières
Il s’agit des thés de meilleure qualité dont la base est le fameux FOP (Flowery Orange pekoe) : le tip et une feuille (cueillette impériale). La classification est ensuite affinée, pour rendre de compte de la quantité relative en tip, et ensuite de leur qualité.

Ordre croissant de qualité :
GFOP : Golden Flowery Orange Pekoe.
TGFOP : Tippy Golden Flowery Orange Pekoe.
TGFOP 1 : Tippy Golden Flowery Orange Pekoe One.
FTGFOP : Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe.
FTGFOP1 : Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe One.
SFTGFOP : Special Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe.
SFTGFOP 1 : Special Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe One.
OP (Orange Pekoe) : Tip et deux feuilles (cueillette fine).
FP (Flowery Pekoe) : Feuilles roulées en boule.
Pekoe : Feuilles moins fines, sans bourgeons, d'aspect grossier.
Souchong : Très grandes feuilles, feuilles basses sur le théier, larges et âgées, utilisées notamment pour préparer les thés fumés.
Pekoe Souchong : cueillette grossière.


Feuilles brisées
Il s’agit des thés moins fins dont la base est le fameux BOP (Broken Orange Pekoe) : Les feuilles ne sont plus présentées en entier et sont beaucoup plus petites que dans FOP. La boisson est plus corsée et plus foncée, et l'infusion plus courte.

Ordre croissant de qualité :
FBOP (Flowery BOP)
GBOP (Golden BOP)
GFBOP (Golden Flowery BOP)
TGBOP (Tippy Golden BOP)
BP (Broken Pekoe)
BP Souchong
Broken

Autres thés
Les autres thés, notamment les thés verts, ne possèdent pas de système international de grade comparable à celui du thé noir.

Fabrication :
Après la cueillette, les feuilles du théier   sont souvent flétries, puis chauffées très rapidement à haute température (dessiccation), afin de détruire les enzymes et donc stopper tout risque de fermentation. Elles sont ensuite roulées et séchées plusieurs fois (roulage). Le séchage selon la méthode chinoise utilise des bassines de cuivre placées sur le feu, alors que les Japonais pratiquent le séchage à la vapeur.